Durante años, la industria de la aviación no tripulada en los Estados Unidos ha estado esperando la noticia de que se implemente una prohibición total de los drones fabricados en China. Independientemente de la orientación política de la administración federal en Washington, parecería haber una controversia en torno al tema de que estos drones, y los datos que producen, se han utilizado para algo distinto al propósito previsto por el usuario. Un grupo piensa que existe un daño potencial para las instituciones por el uso de estos drones, mientras que otro grupo utilizan los resultados de auditorías para demostrar que no se ha producido tal incumplimiento. Las auditorías han sido realizadas por entidades privadas y públicas, incluidas auditorías de agencias federales.

El problema radica en que, a veces, estas aeronaves pilotadas remotamente (RPAs) se utilizan para recopilar datos sensibles que no deberían ser difundidos sin la debida autorización. Independientemente del mérito o de su ausencia, la realidad de la industria hoy en día es que una prohibición total de drones fabricados en China, específicamente el líder del mercado DJI (www.dji.com), parece inevitable y, en algún momento cercano, los usuarios comerciales, industriales y gubernamentales se encontrarán en la incómoda posición de utilizar un vehículo no autorizado por el gobierno de los EE.UU.

Existen múltiples ejemplos y algunos datos anecdóticos que durante años han señalado la realidad de que estas RPAs están conectadas a un servidor central para mantener actualizado el firmware a la última versión, similar a un teléfono inteligente o una computadora personal (PC). Por otro lado, la disponibilidad de DJI Local Data Mode (LDM) https://sdk-forum.dji.net/hc/en-us/articles/4404611910425-LDM-Introduction ofrece una función de privacidad de datos en sus aplicaciones de drones que bloquea toda transmisión de datos entre la aplicación y la internet, asegurando que no se envíen datos del dron a DJI ni a servidores de terceros. Esto podría ser una forma de eludir las preocupaciones sobre privacidad de datos.

En los casos de empresas privadas que utilizan estos vehículos aéreos no tripulados (UAVs) para realizar entregas, rociado agrícola, inspecciones de infraestructura y muchos otros usos civiles, la prohibición podría no afectarles a corto plazo, pero inevitablemente una prohibición de contratos gubernamentales tendrá un efecto perjudicial en la capacidad de estas empresas para generar ingresos. En conversaciones con usuarios actuales de DJI que realizan trabajos no relacionados con el gobierno, como inspecciones de techos, el consenso es que los drones DJI son más fáciles de usar y tienen mejor soporte que sus contrapartes estadounidenses.

Según entendemos la inminente prohibición, cualquier entidad gubernamental (federal, estatal, municipal, local y tribal) que reciba fondos federales estará prohibida de utilizar drones DJI, lo que incluye a los equipos de emergencia, la seguridad pública y cualquier organización no pública. Esto ya debería haber creado una enorme demanda de drones que no sean de DJI, pero no ha sido así. ¿Por qué? La opinión general de los usuarios es que los drones DJI son mejores, más fáciles de usar, más baratos y tienen un excelente soporte.

Aunque estas ventajas sean solo percepciones, los drones diseñados y fabricados en los EE.UU. tienen un arduo camino por delante para contrarrestar estos argumentos. Hay varios fabricantes estadounidenses aprobados por el gobierno federal mediante su inclusión en la ahora famosa Lista Azul (https://www.diu.mil/latest/blue-uas-refresh-list-and-framework-platforms-and-capabilities-selected), que contiene un extenso directorio de fabricantes y modelos que el gobierno de los EE.UU. aprueba para su uso según las reglas de financiamiento federal.

Entonces, la pregunta es, si actualmente DJI representa el 75% del mercado de drones y una gran parte de sus clientes estadounidenses pronto estarán fuera de alcance, ¿por qué no hemos escuchado de estos fabricantes estadounidenses que están aumentando sus capacidades de producción?

Aunque la próxima prohibición abrirá un gran segmento del mercado para drones fabricados en EE.UU., este no es el único factor que las empresas utilizan para determinar su crecimiento.

Con la llegada de la nueva administración el 20 de enero, la economía entró en un período de turbulencia que había estado ausente en los cuatro años anteriores. El Índice de Volatilidad (VIX) https://fred.stlouisfed.org/series/VIXCLS  del mercado de valores ha estado fluctuando alrededor de los altos 20s, alcanzando un pico de 28 el 12 de marzo. Todos los índices del mercado de valores están a la baja este año y algunos economistas están convencidos de que ya estamos en territorio de corrección. En el mercado de valores, una corrección se define como una disminución del 10% o más desde un reciente máximo, pero menos del 20% de caída, lo que se considera un mercado bajista.

Aunque la mayoría de los pequeños fabricantes estadounidenses de UAVs no son empresas públicas, la volatilidad en los mercados de inversión afecta a todos y los inversionistas y empresas de capital de riesgo (VC) son muy cautelosos durante estos tiempos, ya que ven oportunidades en tener efectivo en mano mientras esperan el momento adecuado. Cuando llegue el momento para que estos fabricantes locales se expandan y compitan, les irá bien si recuerdan que la competencia no solo se basa en el precio, sino también en la facilidad de uso, disponibilidad, variedad de modelos y soporte. En estos cuatro aspectos, DJI ha encontrado una manera de satisfacer a los clientes comerciales e industriales, así como a los aficionados, de una forma que necesita ser igualada y, si es posible, mejorada.

Otro problema que podría estar afectando la capacidad o la disposición de estos fabricantes estadounidenses de drones para avanzar en sus planes de expansión es el problema de personal calificado y la dependencia de visas de inmigración para trabajadores especializados y su disponibilidad. Se habla de un posible endurecimiento en la emisión de estas visas de trabajo especializadas (https://travel.state.gov/content/travel/en/us-visas/immigrate/employment-based-immigrant-visas.html) y eso no ayuda a la decisión de expandirse.

En cualquier caso, los pequeños fabricantes de drones con base en los EE.UU., Europa, Australia, Israel y cualquier otro país considerado aliado de los EE.UU. harían bien en invertir en su infraestructura de fabricación, ya que la prohibición de DJI es casi segura y aunque el estado sea incierto, las intenciones han sido comunicadas con antelación.

Independientemente de las tensiones a corto plazo en cuanto a financiamiento y personal calificado, una prohibición de DJI y otros drones fabricados en China debería ser un impulso para los fabricantes locales y aliados si estas empresas tienen la tecnología, cadenas de suministro, recursos y confianza para respaldar esa demanda. Si, por otro lado, la industria se encuentra en la incómoda posición de desacelerarse o reducirse, la presión recaerá en el gobierno para aliviar las restricciones y permitir un período en el que esté en efecto una prohibición limitada que permita a los fabricantes locales organizarse para competir.

El nuevo orden mundial hoy con tarifas en todos los niveles ha agregado una capa de complejidad e incertidumbre al tema de la procedencia de los drones y ahora los fabricantes deberán reevaluar el origen de sus componentes y el lugar donde se ensambla finalmente la aeronave. El tema sigue siendo una cuestión de tiempo y capacidad de fabricación para abastecer un mercado en crecimiento, especialmente dado el próximo reglamento (Parte 108) que permitirá que los drones vuelen más allá del alcance visual del operador, lo que abrirá la puerta a toda una nueva serie de aplicaciones y oportunidades.